Quando Zoë Nutt acordou, ela mal podia ouvir nada. Parcialmente surda durante a maior parte de sua vida, a nativa do Tennessee não era estranha a questões auditivas, mas nesta manhã em particular, ficou claro que algo muito diferente estava acontecendo, algo que mudaria drasticamente o curso de sua vida e mudaria radicalmente a forma de seu novo álbum intoxicante.
"Eu estava no meio do processo de gravação, e de repente, da noite para o dia, perdi uma grande quantidade da minha audição", diz Nutt. "Então aconteceu novamente mais cinco vezes durante o curso daquele ano. Houve um mês em que eu essencialmente não podia ouvir nada. Foi aterrorizante."
Forçada a confrontar a perspectiva de que ela poderia estar no caminho para a surdez completa e total, Nutt teve um longo hiato de gravação e performance a fim de se submeter a uma cirurgia de implante coclear. O procedimento foi um sucesso, mas exigiu que ela aprendesse a ouvir tudo de novo com a ajuda de um implante coclear e um aparelho auditivo, um processo que às vezes a deixava profundamente frustrada e profundamente grata.
Quando ela finalmente voltou ao estúdio, Nutt sintetizou aquele complicado redemoinho de emoções em seu trabalho mais ambicioso e sofisticado até agora, equilibrando dor e esperança, perda e descoberta, fé e medo em igual medida. Produzido pelo célebre compositor Tammi Kidd Hutton (LeAnn Rimes, Rascal Flatts) juntamente com Ben Phillips (Chris Janson) e Greg Magers (Umphrey's McGee, Lupe Fiasco) e com uma participação especial de Brandy Clark, seu próximo álbum é um testemunho da resiliência de Nutt, um ato inspirador de desafio artístico diante das dificuldades e da luta.
As músicas aqui raramente abordam diretamente a perda auditiva de Nutt, em vez de focar em toda a alegria, confusão e decepção que vêm com o amor jovem e o desgosto, mas a escrita é claramente informada pela maturidade e autoconsciência que ela desenvolveu como resultado de sua condição.
Ao longo do álbum, Nutt frequentemente emparelha melodias flutuantes e chifres brilhantes e perfurantes com letras profundas e perspicazes, oferecendo explorações nuances das áreas cinzentas emocionais da vida enquanto ela se baseia no country, folk, pop e soul para criar um som claramente moderno enraizado em vulnerabilidade inabalável.
"Quando estou no estúdio, não estou preocupado em fazer algo bonito ou moderno", diz Nutt. "Estou lá para atirar do coração e fazer algo que ressoe. Como artista, tudo o que eu sempre quis fazer é compartilhar algo real com meu público."
Nascida e criada em Knoxville, TN, Nutt se apaixonou pela coleção de discos de seus pais quando jovem, obcecada por tudo, de Johnny Cash a David Byrne. Ela desenvolveu uma paixão por cantar no ensino médio e começou a treinar de forma clássica, o que levou a apresentações regulares em corais e musicais ao longo de sua adolescência. Foi só quando ela desembarcou em Nashville para a faculdade, no entanto, que Nutt começou a escrever sua própria música original, um movimento que a obrigou a expandir seu repertório instrumental.
"Toquei um pouco de piano quando criança, mas nem sabia tocar guitarra até escrever minha primeira música", diz Nutt, que credita os tipos de The Avett Brothers e Brandi Carlile a inspirá-la a escrever. "Eu tive uma ou duas aulas, mas eu decidi apenas ensinar a mim mesmo e haxixe tudo por conta própria no meu quarto."
Em 2018, Nutt começou a gravar seu novo álbum, mas o trabalho nele parou repentinamente quando sua audição começou a se deteriorar drasticamente.
"Os médicos essencialmente me disseram que não sabiam por que eu estava tendo esses episódios de perda auditiva tão aleatoriamente e com tanta frequência", diz Nutt.
"Eles disseram que era progressivo, no entanto, e que eu poderia estar em uma linha do tempo movendo-se para perda auditiva total. Minha melhor escolha foi fazer a cirurgia de implante coclear no meu ouvido direito e usar um aparelho auditivo à esquerda."
Ao longo do ano seguinte, Nutt teve que aprender tanto como navegar em sua vida cotidiana quanto como voltar aos palcos com seu novo implante. Para apresentações ao vivo, ela começou a usar grandes fones de ouvido over-ear para acomodar o dispositivo, e no estúdio, ela passou a contar com os instintos de sua banda e produtores quando se tratava de tons e frequências que ela não podia ouvir tão claramente como ela tinha antes. Cantar foi talvez o maior desafio, e Nutt se viu grato pela memória muscular que desenvolveu durante anos de treinamento clássico.
"Ser capaz de se apoiar em toda essa técnica vocal foi tão útil para mim", explica. "Quando você não pode se ouvir bem, você tem que confiar em seu treinamento. Estou sempre ciente do fato de que quando eu sing, o que estou ouvindo soa muito diferente do que o resto do mundo está ouvindo."
Baseando-se nos ossos estruturais que ela havia desenvolvido no estúdio antes de sua cirurgia e adicionando-o com novas músicas escritas durante seu ano de recuperação, Nutt completou o trabalho em seu próximo álbum no início de 2020.
Embora grande parte do disco seja autobiográfico por natureza, a música se baseia em uma ampla gama de influências, e o resultado é uma coleção de longo alcance e totalmente cativante tudo sobre isolamento, pertencimento e crescimento. O terno "Too Fast", que apresenta vocais de Brandy Clark, conta com as maneiras que o medo pode nos conter de nosso potencial, enquanto o breezy "Happy" desafia nossas noções de como o contentamento se parece na era das mídias sociais, e o crescente "Girl Of My Dreams" parece para dentro e não para fora para a realização.
"Essa música fala sobre uma história de amor", diz Nutt, "mas em vez de procurar aquela pessoa com quem você sempre quis estar, é sobre procurar a pessoa que você sempre quis ser."
Apesar da natureza às vezes pesada do álbum, Nutt sempre consegue encontrar um vislumbre de esperança com sua escrita. Ela dá dicas para Sheryl Crow no em êxtase "East Houston Street", que escolhe o otimismo mesmo nos dias mais difíceis, e canaliza Elvis Costello no brincalhão "Ooee", que localiza o lado bom do amor não correspondido. Talvez seja o pungente "Like You", porém, que melhor captura o espírito de Nutt, como ela gira suas lutas pessoais com ouvir em uma meditação universal sobre a perda.
"Muitas vezes me senti como se estivesse do lado de fora olhando para dentro, como se eu não me encaixasse em lugar nenhum", diz Nutt, "mas minha perda auditiva me ensinou a ser forte de maneiras que nunca imaginei. Ele me ensinou a estar mais presente e mais apreciativa do momento, e por isso, sou extremamente grata."
Mais do que a maioria, Zoë Nutt entende que o tempo é precioso. Sua nova música prova que ela não está tomando um minuto como garantido.